Στήνουν σαφάρι για αστεροειδείς

Μία αμερικανική εταιρεία σκοπεύει να στείλει έναν στόλο από διαστημόπλοια στους αστεροειδείς που βρίσκονται γύρω από τη Γη για να μεταφέρει πίσω στον πλανήτη μας πολύτιμα μέταλλα, πετρώματα και νερό, τα οποία υπάρχουν σε αφθονία σε αυτά τα ουράνια σώματα. Αρχικά, το 2015, η εταιρεία Deep Space Industries (DSI) θα στείλει δορυφόρους χαμηλού κόστους σε αποστολές δύο έως έξι μηνών, οι οποίοι θα ερευνήσουν για τις περιοχές όπου βρίσκονται τα μεταλλεύματα. Θα ακολουθήσουν τα μεγαλύτερα διαστημόπλοια έναν χρόνο αργότερα, τα οποία θα πηγαινοέρχονται και θα συλλέγουν υλικά από τους αστεροειδείς.

 

 

 

«Οι πόροι που υπάρχουν στους αστεροειδείς αρκούν για να διασφαλίσουν τη συνέχιση του πολιτισμού μας και την εξάπλωσή του στο Σύμπαν», τόνισε ο πρόεδρος της εταιρείας Ρικ Τάμλινσον, όταν παρουσίασε τα σχέδια.

Οι πρώτες διερευνητικές αποστολές με τα οχήματα «FireFly» και «DragonFly» θα μπορούσαν να εκτοξευθούν μαζί με μεγάλους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους. Η εταιρεία σκοπεύει να προσεδαφίσει διαστημόπλοια στους περαστικούς αστεροειδείς και να συλλέξει τα πολύτιμα υλικά, τα οποία ή θα επιστρέψουν στη Γη προς πώληση ή θα παραμείνουν στο Διάστημα για επεξεργασία και χρήση σε μελλοντικές αποστολές.

Η DSI δεν είναι η μόνη που σχεδιάζει να εκμεταλλευθεί τον πλούτο των αστεροειδών. Πριν από έναν χρόνο η εταιρεία Planetary Resources, με την υποστήριξη των ιδρυτών τής Google, Λάρι Πέιτζ και Ερικ Σμιτ, καθώς και του διάσημου κινηματογραφιστή και εξερευνητή Τζέιμς Κάμερον, αποκάλυψε τα δικά της σχέδια για εξόρυξη των πολύτιμων μετάλλων και ορυκτών από τους αστεροειδείς. Τα αντικείμενα αυτά διαφέρουν στη σύνθεσή τους. Μερικά είναι πλούσια σε μέταλλα της ομάδας του λευκόχρυσου και άλλων πολυτίμων μετάλλων. Αλλα πάλι αποτελούνται κυρίως από κράμα νικελίου και σιδήρου.

Ο Μαρκ Σόντερς, γεωλόγος και σύμβουλος της DSI, εξηγεί ότι υπάρχουν περίπου 1.700 αστεροειδείς που βρίσκονται κοντά στη Γη, οι οποίοι είναι πιο εύκολα προσβάσιμοι στον άνθρωπο από ό,τι η Σελήνη. Το εντυπωσιακό είναι ότι σχεδόν όλα τα υλικά που βρίσκονται στους αστεροειδείς έχουν εμπορική αξία, ενώ πολλοί έχουν άφθονα υδάτινα αποθέματα. «Είναι εξαιρετικά μεγάλη η αξία τους», λέει ο Σόντερς.

Η DSI ελπίζει ότι θα είναι σε θέση να ξεκινήσει την εμπορική εκμετάλλευση των αστεροειδών το 2020. Ομως το κόστος είναι τεράστιο και άλλοι ειδικοί εμφανίζονται σκεπτικοί. «Θα περάσουν δεκαετίες για να είναι συμφέρουσα η εκμετάλλευσή τους. Πρέπει να μειωθεί το κόστος των αποστολών στο Διάστημα και να αυξηθεί η τιμή των πολύτιμων μετάλλων στη Γη, λόγω μειωμένων αποθεμάτων και μεγαλύτερης ζήτησης», εξηγεί στην εφημερίδα «Γκάρντιαν» ο Ιαν Κρόφορντ, από το Πανεπιστήμιο του Λονδίνου.

Με τηλεσκόπια
Αντίθετα με την Deep Space Industries, η ομάδα του Τζέιμς Κάμερον σκοπεύει να εντοπίσει αρχικά τους κατάλληλους αστεροειδείς από τη Γη με ειδικά τηλεσκόπια και όχι αποστέλλοντας ακριβά διαστημικά οχήματα.